Par Aimable Twahirwa

Jane Nayituriki, une agricultrice du district de Burera, dans le nord du Rwanda, se levait tôt chaque matin pour attraper les grues à couronne grise migratrices volant le long de la zone humide voisine de Rugezi afin d’élever leurs poussins comme animaux domestiques.

Nayituriki, mère de quatre enfants, faisait partie d’un groupe de braconniers qui installaient leurs camps dans différentes parties des zones marécageuses du Rwanda pour attraper les grues à couronne grise volant dans son village.

« Dans le passé, les gens ici se livraient à des pratiques non durables de braconnage des grues, mais grâce aux derniers efforts de conservation, la plupart des villageois ont maintenant cessé de chasser », a-t-elle déclaré dans une interview.

Ces activités illégales des villageois locaux ont été menées avant qu’une initiative visant à lutter contre cette menace pour les grues ne soit développée. Nayituriki fait maintenant partie d’un groupe de braconniers de grues qui se sont récemment abstenus de commettre des actes illégaux et ont trouvé d’autres moyens de gagner leur vie. En plus de l’agriculture, Nayituriki bénéficie désormais financièrement de certaines activités telles que le recensement régulier des grues, lorsque des groupes de conservation engagent les communautés locales pour les aider.

Les estimations officielles au Rwanda montrent que la grue à couronne grise est chassée pour sa viande et sa prétendue valeur médicinale, mais aussi, certaines personnes utilisent les oiseaux comme animaux de compagnie dans leurs foyers et leurs hôtels. Ils sont également vendus à des revendeurs mondiaux illégaux d’espèces sauvages.

Le plumage de la grue adulte est gris avec des ailes blanches qui contiennent des plumes de différentes couleurs, avec une tache noire distinctive tout en haut. La tête a une couronne de plumes dorées raides, ce qui en fait un symbole de richesse au Rwanda.

Le marais de Rugezi fait depuis longtemps partie des sites célèbres du Rwanda où se rassemblent des milliers de grues à couronne grise. Au-delà des frontières rwandaises, l’espèce est inscrite sur la liste rouge de l’Union Internationale Pour la conservation de la Nature (IUCN) en tant qu’espèce en voie de disparition depuis la République démocratique du Congo, l’Ouganda et le Kenya jusqu’au Mozambique, en passant par la Tanzanie et le Burundi.

Alors que les grues à couronne grise font partie des espèces sauvages du Rwanda, la domestication illégale de ces oiseaux en voie de disparition à des fins commerciales et de consommation a gagné du terrain ces dernières années.

En réponse, l’Association rwandaise pour la conservation de la faune (RWCA) a déployé des efforts concertés depuis 2015 pour faire face aux menaces qui pèsent sur les grues à couronne grise : confisquer toutes les grues gardées illégalement en domestication, renvoyer celles qui sont en bonne santé dans la nature du Parc national d’Akagera, et travaillant à l’établissement d’une bonne installation captive pour ceux qui ne peuvent pas être relâchés – servant finalement de centre d’éducation pour la conservation des grues.

Un sanctuaire pour les oiseaux handicapés

Plusieurs centaines de grues à couronne grise victimes du braconnage et du commerce d’espèces sauvages au cours des dernières années sont désormais en sécurité dans une nouvelle installation connue sous le nom de « Village d’Umusambi » (village des grues) située à Nyandungu, une banlieue de la ville de Kigali.

Au cours de l’opération de sauvetage, les écologistes ont récupéré de nombreuses grues qui étaient handicapées et blessées en raison de leur vie en captivité.

« Umusambi Village » est actuellement un sanctuaire pour environ 70 de ces oiseaux, qui ne peuvent plus voler.

Le village captif de 21 hectares carrés est le premier du genre dans le pays après que le Cabinet du Rwanda a approuvé en septembre 2020 le projet de loi donnant le feu vert aux entreprises ou associations privées cherchant à se lancer dans la conservation de la faune à des fins commerciales dans le pays.

Avant la nouvelle loi, des associations comme la Rwanda Wildlife Conservation Association n’étaient autorisées qu’à ramener des grues de captivité dans la nature, mais les nouvelles mesures permettent à l’association de gérer en privé des réserves comme le village d’Umusambi.

Certaines des personnes qui capturaient les grues sont maintenant employées dans la réserve de conservation, qui génère également des revenus grâce aux touristes qui viennent voir les grues.

« Grâce à ces efforts, les communautés locales vivant autour du site bénéficient d’opportunités d’écotourisme dans leur région », a déclaré Olivier Nsengimana, un vétérinaire rwandais qui a conçu le projet visant à sauver la grue à couronne grise en voie de disparition dans le pays.

Nsengimana est le directeur exécutif de la Rwanda Wildlife Conservation Association, une organisation non gouvernementale locale qui cherche à abolir le commerce illégal de la grue à couronne grise au Rwanda.

Perte d’habitat et braconnage

Les estimations montrent que ces oiseaux sont la seule espèce de grue trouvée au Rwanda. Cependant, ils continuent d’être menacés par plusieurs facteurs humains, notamment la perte d’habitat et le braconnage des adultes, des poussins et des œufs.

Un projet de nouvelle législation a été approuvé par le Cabinet du gouvernement rwandais en 2020 qui interdit la domestication et le commerce illégal des grues à couronne grise sauvages. Cependant, la pratique est encore courante dans les zones rurales et les milieux urbains.

Ces menaces, selon les experts, sont souvent motivées par la pauvreté, le désavantage des moyens de subsistance et le manque de sensibilisation à la conservation, ainsi que par les personnes et les animaux qui se disputent le même habitat.

La pression accrue sur les terres, principalement pour l’agriculture et les établissements humains, a rendu difficile la conservation efficace des grues à couronne grise, selon Nsengimana et Ruhagazi de RWCA.

En effet, les pressions foncières affectent le cycle de reproduction de l’espèce, car le principal habitat de l’oiseau est les zones humides et les marais, a déclaré Telesphore Ngoga, qui est le chef de la division de la conservation au Rwanda Development Board (RBD) du gouvernement.

Alors que le Rwanda abrite une incroyable variété de biodiversité, le pays est confronté à une forte densité de population et à la pauvreté. Le Rwanda compte actuellement une population de plus de 12,6 millions de personnes vivant sur 26 338 kilomètres carrés de terres. Les terres et les ressources sont souvent surexploitées en raison de la forte concurrence entre les humains et la faune.

Retour à la nature

Malgré les défis, les experts en conservation affirment que les menaces contre cette espèce d’oiseau en voie de disparition se sont considérablement améliorées au Rwanda en raison des récentes initiatives.

Selon Nsengimana, le nombre de grues à couronne grise au Rwanda a atteint des niveaux impressionnants, grâce à des mesures telles que le soutien et l’engagement des communautés dans des initiatives visant à réduire le braconnage.

Les dernières estimations de la RWCA montrent que la population de cette espèce d’oiseau menacée a augmenté de plus de 105 %, passant de 487 grues en 2017 à 997 en 2021.

Certaines zones humides du parc national de l’Akagera, situé à environ 100 kilomètres de Kigali, sont devenues une station de transfert vitale pour les espèces autrefois domestiquées. Sur les 319 grues qui ont été retirées de la captivité, 242 ont été réintroduites à l’état sauvage dans le parc national.

Le Dr Deo Ruhagazi, responsable du programme Crane Project et vétérinaire à la RWCA, a déclaré que si la vente d'oiseaux rares était une activité économique majeure pour les ménages ruraux, "la sensibilisation de la communauté a été importante pour ceux qui se livrent au braconnage, à la vente et à la garde de grues à la maison".

L'une des mesures réussies comprend le développement du tourisme sur le thème des oiseaux, y compris une campagne de sensibilisation axée sur les conséquences environnementales pour ceux qui hésitent à rendre la grue qu'ils pourraient avoir.

"Les résidents locaux sont passés de braconniers à protecteurs d'oiseaux car ils ont réalisé que protéger les grues, c'est se protéger eux-mêmes", a déclaré Ruhagazi.

Depuis 2014, la RWCA, en collaboration avec le Département de médecine de conservation de l'International Crane Foundation, a entrepris des campagnes de sensibilisation du public et a aidé à enregistrer officiellement 319 grues détenues en captivité pour compléter une population restante dans l'est du Rwanda.

L’InfoNile a soutenu le développement et à la production de cette histoire, en partenariat avec Oxpeckers Investigative Environmental Journalism, avec un financement du Earth Journalism Network. Visualisations de données par Annika McGinnis / InfoNile.